La atmósfera es una finísima película de apenas 30 km. de espesor, que rodea la Tierra y que su especial composición, ha permitido que se den las condiciones idóneas para albergar vida en ella.
El Cambio Climático Global, consiste en una modificación atribuible directa o indirectamente a las actividades humanas que alteran la composición química atmosférica, hemos cambiado y continuamos cambiando, el balance de gases que forman la atmósfera. Esto es especialmente notorio en gases invernadero claves como el CO2, Metano (CH4) y óxido nitroso (N2O). Estos gases naturales son menos de un 1% del total de gases de la atmósfera, pero son vitales pues actúan como una "manta" alrededor de la Tierra. Sin esta capa la temperatura mundial sería 30°C más baja.
El problema es que estamos haciendo que esta "manta" sea más gruesa. Esto a través de la quema de carbón, petróleo y gas natural que liberan grandes cantidades de CO2 a la atmósfera. Cuando talamos bosques y quemamos madera, reducimos la absorción de CO2 realizado por los árboles y conjuntamente liberamos el dióxido de carbono contenido en la madera. El criar bovinos y plantar arroz genera metano, óxidos nitrosos y otros gases invernadero. La cantidad de dióxido de carbono ha aumentado desde 295 partes por millóm (ppm) anterior a la época industrial, a una cifra actual de 390 ppm. Manteniendo estas tasas de crecimiento de emisión de gases invernadero, los niveles en la atmósfera llegarán a duplicarse en pocas décadas, y si no se toman medidas es posible hasta triplicar la cantidad antes del año 2100.
El IPCC (Panel Internacional sobre Cambio Climático), una agrupación de 2.500 científicos de primera línea, acordaron que "un cambio discernible de influencia humana sobre el clima global ya se puede detectar entre las muchas variables naturales del clima". Según el panel, la temperatura de la superficie terrestre ha aumentado aproximadamente 0.9°C en el último siglo. Las emisiones de dióxido de carbono por quema de combustibles, subieron hasta 6.25 mil millones de toneladas en 1996, todo un récord. También 1996 fue uno de los cinco años más calurosos que existe en los registros (desde 1866), y por otro lado se estima que los daños relacionados con desastres climáticos en dicho año, llegaron a 60 mil millones de US$, otro nuevo récord.
Según el IPCC, a este ritmo, seguramente habrá un aumento global de la temperatura entre 1.5 y 4.5°C en los próximos 100 años, esto agregado al ya existente aumento de 0.9°C que ha experimentado la atmósfera desde la revolución industrial. Aunque no parezca mucho, es equivalente a volver a la última glaciación, pero en la dirección inversa, además, el aumento de temperatura sería el más rápido en los últimos 100.000 años, haciendo muy difícil que los ecosistemas del mundo se adapten. De los pocos acuerdos de la última cumbre del clima (Copenhague’09), se recalcó la necesidad de no sobrepasar el umbral de los +2° C., cifra a partir de la cual el problema del calentamiento global se nos iría definitivamente de las manos. Esto según el IPCC significa no sobrepasar el umbral de las 350 ppm.
Poder predecir cómo esto afectará al clima global, es una tarea muy difícil. El aumento de temperatura tendrá efectos expansivos. Efectos inciertos se agregan a otros inciertos. Por ejemplo, los patrones de lluvia, viento y el flujo de las corrientes marinas, que han prevalecido por cientos y miles de años y de las que dependen millones de personas, podrían cambiar. El nivel del mar podría subir y amenazar islas y áreas costeras bajas. En un mundo crecientemente sobrepoblado y bajo estrés, con suficientes problemas de antemano, estas presiones causarán directamente mayor hambruna y otras catástrofes.
Según la Organización Mundial de la Salud (WHO), un pequeño aumento de temperatura puede causar un aumento dramático de muertes debido a eventos de temperaturas extremas, el esparcimiento de enfermedades tales como la malaria, dengue y cólera, sequías, falta de agua y alimentos. El IPCC lo plantea así: "El cambio climático con certeza conllevará una significativa pérdida de vidas humanas junto con la extinción de incontables especies de plantas y animales".
Estas conclusiones han llevado a una reacción gubernamental mundial, se han realizado numerosos estudios y conferencias, incluyendo tratados enfocados a frenar y en lo posible solucionar la crisis. Estos tratados analizan la problemática del Cambio Climático Global, las bases teóricas, sus posibles efectos futuros, las medidas tomadas y las medidas recomendadas para enfrentar adecuadamente el problema.
